林羽带着王远踏查虫情，发现铁甲虫多聚于背阴的芦苇荡，子夜时分便倾巢而出，啃食稻叶时竟发出「咔嚓」脆响，如刀斧劈柴。
「这些铁甲虫比寻常虫类多出一对颚齿，」王远用兽骨刀剖开虫腹，见其胃囊里竟有冰核菌孢子，「怕是被人用毒菌饲育过，寻常白僵菌难敌。
」林羽点头，想起《猛犸菌典》残页记载的「虫菌相克术」：「凡虫腹有菌毒者，须以火鳞菌核粉为引，激发白僵菌的『焚毒性』。
」
治虫公所的地窖里，林羽用火山灰混合白僵菌母种，埋入火鳞菌核碎块，覆以江淮特有的红胶土。
三日后开窖，白僵菌竟呈赤金色，菌丝末端长着细小的「焚毒刺」，正是火鳞菌核赋予的特性。
「此乃『火僵菌』，」他对围观的衙役解释，「遇虫毒则燃，遇良苗则润，正克蚀心铁甲。
」
与此同时，王远带着村民在稻田边遍插「诱虫竹牌」——
竹片浸过松脂与鱼胶，中央嵌着铁甲虫喜食的腐稻饼，饼中混着火僵菌粉。
月黑风高之夜，竹牌上的松脂香引来了铁甲虫，它们刚啃食腐稻饼，赤金色的菌丝便顺着口器钻入体内，次日清晨，虫尸遍田，背甲上凝结着蛛网状的白僵菌菌丝。
初战告捷的消息传遍江淮，百姓们扛着竹筐来治虫公所求购火僵菌粉，却不知慎思堂的毒计已悄然展开
——
毒菌子买通漕帮水手，在运河上游投放混着蚀心菌毒的死虫，虫尸顺流而下，漂入未治的稻田，竟引发了「菌毒坏粮」的谣言。
某日深夜，治虫公所被围，百姓举着火把，指着漂浮在河面的死虫：「北地菌师用毒菌杀虫，河水都变绿了！
」林羽站在石阶上，见死虫腹内果然有墨绿色的蚀心菌毒，却非火僵菌所致。
他忽然想起王远在虫尸上发现的冰核菌孢子，明白这是慎思堂的「借刀杀人」之计。
「诸位且看！
」林羽取来两株稻苗，一株浸过蚀心菌毒，一株沾染火僵菌粉，「毒菌伤根，菌粉护苗，」他剖开稻根，中毒的根系发黑腐烂，而沾了火僵菌的根系却生出新须，「铁甲虫腹内的毒菌，才是坏粮的真凶！
」
人群中有人认出死虫背甲的菌纹，正是慎思堂的标记。
骚乱渐息时，运河上忽然驶来一艘官船，船头立着戴枷的漕帮水手，怀中抱着的木匣里，正是毒菌子用来投毒的蚀心菌母种。
李大人拍案而起：「原来有人妄图嫁祸治虫义士，坏我江淮粮运！
」
月色下，林羽望着重新泛绿的稻田，见火僵菌的菌丝正顺着稻杆攀爬，在叶尖凝结成赤金露珠。
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